В основе сюжета лежат реальные события из жизни военных летчиков времен Великой Отечественной войны, а прототипом командира эскадрильи стал Герой Советского Союза, легендарный летчик Виталий Попков.
Однако, несмотря на стремление Быкова к максимальной правдоподобности, когда сценарий был отправлен на утверждение, его неожиданно завернули с формулировкой, что военные летчики в интерпретации Быкова превратились в поющих клоунов.
Чтобы съемки фильма все-таки состоялись, Леонид Быков поступил просто: он опубликовал сценарий в одном из журналов, и фильм утвердили благодаря многочисленным положительным отзывам читателей, а также настоящих военных летчиков, участников войны.
