Мусоргский был незаурядным пианистом и оставил много фортепианной музыки, а «Картинки с выставки» — самое известное. Композитор написал в 1874 году под впечатлением от посмертной выставки картин своего друга Виктора Гартмана. Многие из них не сохранились, так что об их содержании можно судить только по музыке Мусоргского.
Между пьесами звучит тема прогулки, в которой зритель выставки как бы переходит от картины к картине. Мусоргский писал об этой теме Стасову: «Моя физиономия в интермедах видна», так что прогулки — по сути автопортрет композитора.